Cet ouvrage de psycho-pédagogie vise à décrire, analyser et comprendre l'ensemble des processus mis en jeu par l'initiation au calcul et aux mathématiques. L'auteur estime que la formation mathématique s'inscrit fondamentalement dans le cadre de la culture humaine. Rater une telle formation, c'est gaspiller gratuitement des richesses intellectuelles. La réussir, c'est s'assurer une plus grande puissance de raisonnement. L'auteur suit l'évolution de l'enfant du premier âge à la fin du premier cycle de l'enseignement secondaire et analyse chacune des difficultés que l'enfant doit vaincre.

Gaston Mialaret est une des figures les plus marquantes des sciences de l’éducation dans l’espace francophone. Il en fut même un des fondateurs, puisque c’est lui qui créa en France, en 1967, la première chaire universitaire portant cet intitulé. Son parcours implique une méfiance envers tout « scientisme » et une ouverture à la dimension philosophique de la réflexion sur l’éducation.