En la narrativa del libro de Daniel del Antiguo Testamento, Baltasar, rey de Babilonia, realiza un banquete blasfemo utilizando los vasos sagrados sustraídos del Templo de Salomón por Nabucodonosor. Durante el evento, una mano etérea emerge y escribe en la pared מנא מנא תקל ופרסין (mene, mene, tekel, ufarsin). Los sabios del reino fallan en interpretar el mensaje, solo el profeta Daniel lo descifra, posiblemente, como sugería Menasseh Ben Israel, vecino, rabino y amigo de Rembrandt, debido a su orientación vertical y dirección de derecha a izquierda. Daniel revela el significado de las palabras "Has sido pesado en la balanza y has sido hallado falto de peso; tu reino será dividido y entregado a medos y persas".
Esa misma noche, Baltasar es asesinado, cumpliéndose la profecía divina.
La obra se aleja del idealismo para adentrarse en un barroco realista, enfatizando el detalle en arrugas, vestimentas y posturas. La luz diagonal crea destellos vivos, aportando a la escena una dinámica de explosión visual y emotiva.