Después de los dos volúmenes anteriores —El origen y El sótano—, este libro es la tercera parte de los recuerdos de juventud de Thomas Bernhard. Nos cuenta la afección pulmonar contraída por aquel joven de dieciocho años no cumplidos, que le obligó a renunciar a su aprendizaje del comercio e interrumpir sus estudios musicales. El relato abarca, cronológicamente, los primeros meses de 1949, una época que Bernhard vivió en circunstancias personales y familiares caóticas. El estallido de la enfermedad le arrancó de forma lógica y, sin embargo, brutal en todos los aspectos, del entorno que hasta entonces le había sido natural, obligándole a un aislamiento en el que tuvo que convivir con la enfermedad y, como consecuencia, exclusivamente con la enfermedad y la muerte. Ese proceso, sin embargo, hizo también que se cumpliera su destino… Son los meses decisivos de una juventud inquieta, sin duda alguna espantosa en sus elementos esenciales, pero de funcionamiento productivo como mecanismo de iluminación, en la que Bernhard, con mucha frecuencia y mucha intensidad, llegó hasta las últimas fronteras de la vida. Precisamente allí, sin embargo —así se nos cuenta—, en un cuarto de baño del hospital regional de Salzburgo, compartido con otro enfermo, luego moribundo y difunto, y en el momento más decisivo para él, tomó, exclusivamente con su razón la decisión de vivir no la vida, sino su vida.
El aliento, que brilla con especial y sombrío fulgor en el conjunto de los textos autobiográficos de Thomas Bernhard, es, sin duda alguna, una de las obras más estremecedoras de la literatura contemporánea de este siglo.