Michael White reconstrueert het bewogen leven van 's werelds eerste natuurwetenschapper, Leonardo da Vinci. Geboren in het Toscaanse dorpje Vinci, groeide hij op als onwettige zoon van een notaris en een boerenmeisje. Hij genoot geen wetenschappelijke opleiding maar ontwikkelde zich geheel op eigen kracht tot een veelzijdig en groot genie met vele talenten. Het boek gaat vooral in op zijn leven als natuurwetenschapper, maar ook zijn kunstenaarsleven en zijn markante privé-leven worden niet onbesproken gelaten.